शुक्र ग्रह लगभग पृथ्वी के आकार, द्रव्यमान और घनत्व के समान है। यह अपने आंतरिक भाग में (रेडियोधर्मी तत्वों के क्षय द्वारा) उतनी ही दर से गर्मी पैदा कर रहा होगा जितनी कि पृथ्वी करती है। पृथ्वी पर इस गर्मी के बाहर निकलने के मुख्य तरीकों में से एक ज्वालामुखी विस्फोट के माध्यम से है। एक औसत वर्ष के दौरान कम से कम 50 ज्वालामुखी फटते हैं।
लेकिन दशकों की खोज के बावजूद हमने अब तक शुक्र पर ज्वालामुखी विस्फोट के स्पष्ट संकेत नहीं देखे हैं। अलास्का विश्वविद्यालय, फेयरबैंक्स के भूभौतिकीविद् रॉबर्ट हेरिक (Robert Herrick) द्वारा एक नया अध्ययन किया गया, जिसे उन्होंने इस सप्ताह ह्यूस्टन में लूनर एंड प्लैनेटरी साइंस कॉन्फ्रेंस में रिपोर्ट किया और जर्नल साइंस में प्रकाशित किया, जिसने आखिरकार अधिनियम में ग्रह के ज्वालामुखियों में से एक को पकड़ा है।
शुक्र की सतह का अध्ययन करना सीधा नहीं है क्योंकि इसमें 45-65 किमी की ऊंचाई पर एक अखंड बादल की परत सहित घना वातावरण है जो विसिबल लाइट सहित विकिरण के अधिकांश तरंग दैर्ध्य के लिए अपारदर्शी है। बादलों के ऊपर से जमीन का एक विस्तृत दृश्य पाने का एकमात्र तरीका एक परिक्रमा करने वाले अंतरिक्ष यान से नीचे की ओर निर्देशित रडार है।
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सतह की एक छवि बनाने के लिए एपर्चर सिंथेसिस (aperture synthesis) के रूप में जानी जाने वाली तकनीक का उपयोग किया जाता है। यह रडार इकोस की अलग-अलग ताकत को जोड़ती है, जो जमीन से वापस आती है, जिसमें संचरण और प्राप्ति के बीच समय की देरी शामिल है। साथ ही आवृत्ति में मामूली बदलाव, चाहे अंतरिक्ष यान किसी विशेष प्रतिध्वनि की उत्पत्ति के करीब या उससे आगे हो रहा हो। परिणामी छवि एक काले और सफेद तस्वीर की तरह दिखती है। इसके कि चमकीले क्षेत्र आमतौर पर खुरदरी सतहों और गहरे क्षेत्रों को चिकनी सतहों के अनुरूप होते हैं।
नासा के मैगेलन (Magellan) प्रोब ने अगस्त 1990 से अक्टूबर 1994 तक शुक्र की परिक्रमा की और लगभग सौ मीटर के स्थानिक विभेदन के साथ ग्रह की सतह को मैप करने के लिए इस तरह की रडार तकनीक का उपयोग किया। इससे पता चला कि 80% से अधिक सतह लावा प्रवाह से ढकी हुई है। लेकिन अभी हाल ही में उनमें से सबसे कम उम्र के लोग कैसे फूटे थे, और क्या कोई विस्फोट आज भी जारी है, यह अगले तीन दशकों तक एक रहस्य बना रहा है।
अंतरिक्ष यान द्वारा कभी-कभी बादलों के माध्यम से गतिविधि के विभिन्न संकेत दिए गए हैं। यह सुझाव देते हुए कि वहां की चट्टानें इतनी युवा हैं कि उनके खनिजों को अभी तक अम्लीय वातावरण के साथ प्रतिक्रिया द्वारा परिवर्तित नहीं किया गया है और इसलिए ताजा लावा फट गया है। सक्रिय लावा प्रवाह के अनुरूप थर्मल विसंगतियों (anomalies) का भी पता चला है, क्योंकि वायुमंडलीय सल्फर डाइऑक्साइड एकाग्रता में अस्थायी स्थानीय हिचकी (hiccups) है, जो ज्वालामुखीय विस्फोट का एक और संभावित संकेत है। लेकिन इनमें से कोई भी पूरी तरह आश्वस्त करने वाला नहीं था।
शुक्र ग्रह ज्वालामुखीय वेंट देखा गया (Volcanic vent spotted)
ऐसा लगता है कि नए अध्ययन ने सतह पर परिवर्तनों को प्रकट करके मामले को सुलझा लिया है, जो वास्तव में ज्वालामुखीय गतिविधि का परिणाम होना चाहिए। लेखकों ने शुक्र के कुछ हिस्सों की मैगेलन रडार छवियों की तुलना में सैकड़ों घंटे बिताए, जिनकी सतह पर नई या बदली हुई विशेषताओं को देखने के लिए एक से अधिक बार चित्रित किया गया था।
उन्होंने सबसे आशाजनक ज्वालामुखीय क्षेत्रों पर ध्यान केंद्रित किया और अंततः एक उदाहरण देखा जहां अक्टूबर 1991 में दर्ज की गई छवि पर विवरण उसी वर्ष फरवरी से एक छवि पर भिन्न हैं। उन्होंने जो परिवर्तन देखे उन्हें उस समय के भीतर ज्वालामुखी विस्फोट द्वारा सबसे अच्छी तरह समझाया गया।
सतह परिवर्तनों को सत्यापित (verify) करने के लिए रडार छवियों का उपयोग करना मुश्किल है क्योंकि सतह के ढलानों और देखने की दिशा के अनुसार एक अपरिवर्तित सतह की उपस्थिति भी भिन्न हो सकती है। हालांकि, शोधकर्ताओं ने यह सत्यापित करने के लिए सिमुलेशन किया कि देखे गए परिवर्तन इन चीजों से नहीं हो सकते।
जोड़ी गई छवियां प्रारंभिक रूप से गोलाकार ज्वालामुखीय क्रेटर के करीब 1.5 किमी भर में दिखाती हैं, जो फरवरी और अक्टूबर के बीच पूर्व की ओर बढ़कर आकार में दोगुनी हो जाती हैं। यह उथला भी हो गया और लेखकों का सुझाव है कि गड्ढा एक ज्वालामुखीय निकास है, जो आंशिक रूप से ढह गया और अक्टूबर के दौरान बड़े पैमाने पर ताजा लावा से भर गया था।
संभवतया नए लावा प्रवाह भी हैं, जो ढलान के नीचे कई किलोमीटर तक फैले हुए हैं, क्रेटर के उत्तर की ओर, जो या तो क्रेटर रिम पर बाढ़ आ गई या संबंधित दरार से बाहर निकल गए। शुक्र के सबसे बड़े ज्वालामुखियों में से एक माट मॉन्स पर सक्रिय गड्ढा है, जिसका शिखर आसपास के मैदानों से 5 किमी ऊपर है।
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शुक्र ग्रह पर भविष्य के मिशन
अधिकांश ग्रह वैज्ञानिक पहले से ही शुक्रग्रह के ज्वालामुखी रूप से सक्रिय होने की उम्मीद कर रहे थे। ध्यान का ध्यान अब निश्चित रूप से कितनी बार और कितने स्थलों पर विस्फोट हो रहा है। इस सब में सबसे बड़ा आश्चर्य यह है कि 30 वर्षों से मैगलन डेटा में दुबके हुए सतह परिवर्तन के प्रमाण खोजने में किसी को इतना समय लग गया है।
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चल रहे ज्वालामुखी को खोज और अध्ययन करने की संभावना नासा के वेरिटास मिशन और एसा (Esa’s) के एनविज़न मिशन (दोनों को 2021 में अप्रूव हो गया) के लिए मुख्य चालकों में से एक है। प्रत्येक में मैगेलन की तुलना में बेहतर इमेजिंग रडार होगा। EnVision को 2034 में शुक्र के बारे में अपनी कक्षा तक पहुंचने का इरादा है। मूल रूप से Veritas को वहां कई साल पहले होना चाहिए था, लेकिन शेड्यूल में देरी हुई है।
नासा के दा विंची मिशन के एक या दो साल पहले आने की संभावना है, इसके अवतरण के दौरान बादलों के नीचे से ऑप्टिकल छवियां प्रदान करते हुए, हम अब से लगभग दस साल बाद एक रोमांचक समय में हैं।
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